この日は開幕ダッシュを支えた攻撃陣が小休止し、得点は先発投手・戸郷による適時打のみ。連勝こそ止まったが、試合後の原辰徳監督（６３）は「紙一重でね。いい当たりをしても、いい守備をされたというところがありますね」と動じる様子はなかった。

　チームとしては目先の結果よりも、今後に向けてクリアすべき課題が横たわる。昨季のブルペンを支えた中川や鍵谷が故障で開幕に出遅れ、ビエイラは乱調続きでデラロサは二軍再調整。新守護神となったドラ１・大勢や育成からはい上がった鍬原が奮投を続けているが、２人とも故障明けだ。

　そのため、原監督は「３連投」を避けたい考えで、ますます重要ピースとなるのが連投をいとわず、馬車馬のごとく働く存在だ。現在、その中心的な役割を果たしているのが畠で、１日の休養日を挟んで５試合連続で登板。リーグ最多に並ぶ６登板となっている。

　ただ、畠だけに連投を強いるのはあまりにも酷だろう。そこで、かねてチーム内から名前が挙がっていたのが山口だった。

「直球のスピードがもう２～３キロ欲しいところだけど、ショートイニングで出力を上げて投げてもらえれば十分戦力になるはず。（山口）俊のスタミナにはやっぱり魅力があるし、リリーフの経験もある。連投もできるだろうし、ブルペンを支えてもらえたらいい」（チーム関係者）

　今季で１６年目の山口はオープン戦で結果を残せず、開幕ローテから脱落。開幕一軍も逃し、二軍で再調整を続けている。そして、この日行われたイースタン・楽天戦（泉）では５番手として登板して１回を無失点。今後、一軍では新助っ人のシューメーカーが９日のヤクルト（東京ドーム）で先発が予定されるなど、先発陣のコマは足りているだけに、山口のリリーフ転向が本格化した可能性もある。

　山口が最後に救援登板したのは２０１８年１０月９日の阪神戦（甲子園）で、ファームでは「一軍に行くためにも、直球の威力を上げることにフォーカスして取り組んでいく」と課題を明確にしていた。４年ぶりの配置転換がブルペンに安定感をもたらすのか…。首脳陣の手腕が注目されそうだ。




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