巨人からは来季の育成契約を打診されたが、他球団で支配下契約を目指す意思が固く、退団を決意。今月８日に１２球団合同トライアウトを受験。スタンドで視察した日本ハムのビッグボス・新庄剛志監督（４９）が「山下くん、ファームで首位打者とってますよね？　おもしろいですよね。でも肩の方がちょっと気になったかな。もしうちがとるのであるならばＤＨとかでもおもしろいな」と名前を挙げて高評価していた。

　山下は高崎健康福祉大高崎高から１８年育成ドラフト１位で巨人に入団。１年目の１９年途中に支配下登録され、同９月２日の中日戦（前橋）で高校時代を過ごした群馬でプロ初安打を放った。同年はイースタン・リーグで打率３割３分２厘で首位打者に輝いた。

　２年目の２０年は一塁のレギュラー候補の一人として期待されるも、１軍帯同していた開幕直前に右手有鈎（こう）骨骨折で離脱し手術。その後、右肘も痛めて故障の影響で１軍出場なしに終わり、オフに再び育成選手となった。

　今季は主にアマチュアや独立リーグ、社会人と試合を行う３軍では４８試合で打率３割６分６厘も、２軍公式戦は２１試合出場に終わり支配下登録復帰ならず。オフに来季も育成選手契約を打診されたが、「成績も出ず、自分の中で何か変えようかなと。いろいろ考えてトライアウトを受けてみようという決意になった」と退団を決断した。

　トライアウト後には「待つことしかできないので、いい結果を待ちたい。新しいチームに行ったらそこで選手生命を全て懸ける」と心境を告白。オファーを受けた三菱重工Ｅａｓｔで勝負する意向を固めた。新たな環境で勝負する道を選んだ山下は胸を張り、次のステージに向かう。

　三菱重工は今年１月、チーム力強化のため「横浜」「名古屋」「神戸・高砂」「広島」で活動している４チームを「Ｅａｓｔ」と「Ｗｅｓｔ」の２つに再編・統合し、新たなチームとしてスタート。「Ｅａｓｔ」、「Ｗｅｓｔ」ともに先日の都市対抗野球に出場した。

　◆山下　航汰（やました・こうた）２０００年１１月１５日、大阪・柏原市生まれ。２１歳。群馬・高崎健康福祉大高崎高で１７年センバツ出場。高校通算７５本塁打。１８年育成ドラフト１位で巨人入団。１軍通算１２試合、１２打数２安打、打率１割６分７厘、０本塁打、０打点。守備位置は一塁、外野。１７４センチ、８３キロ。右投左打。

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