３年目の加藤は「スタートラインに立てたので一軍で活躍できるように精進していきたい」と意気込んだが、巨人の育成には有望株がまだまだいる。
９日現在、イースタン・リーグ２位の打率３割５厘をマークしている育成１年目・山下航汰外野手（１８）。 

群馬・健大高崎では高校通算７５本塁打を放って注目されたが、まさかの育成契約でプロに進んだ山下に、プロでの現状とドラフトでの屈辱、育成選手の本音を直撃した。

――イースタンで現在首位打者争い。現状は

山下　打率の面では出来過ぎですが、高校で７５本打ったというのを評価されて獲ってもらった。
期待されているより本塁打は少ない（９日現在２本）ので、そこは率を維持しながら本数も増やしていきたいです。

――好調の要因は

山下　木のバットは（健大高崎）高校でも使っていたので苦はなかった。甘い球を捉えるのを最初の課題にして、初球から打ちにいくことを心がけています。
プロでも最初は真ん中から入って、そこから徐々に広げていくピッチャーが多い。初球に甘い球がくる可能性は高いので、そこを逃さないように。

――昨秋ドラフトではまさかの育成指名だった

山下　悔しかったですね、正直。自分は今まで後手後手というか、守りに入る選択が多かった。プロか進学かかなり迷ったんですが、一番は親からの後押し。
「今行かなくていつ行くんだ」「大学でけがしたらプロにもなれないんだぞ」と。自分の中でも勝負してみたい気持ちはあったので、何回も話し合って決めました。

――１位競合の根尾（中日）や小園（広島）でも二軍では打率１割台。自信は

山下　彼らは全く別次元ですよ。同じ高卒１年目とは思えないし、それはドラフト前から思っていた。自分はまだノーマークで、プレッシャーや期待値は比べ物にならない。
でも、そのプレッシャーは一軍だともっと大きいと思うので、今からそういう環境でプレーできてる彼らが、うらやましくもある。自分はまだ同じ土俵に立ててすらいません。

――早期支配下昇格を狙っている

山下　もちろんです。１年目だからとか他の選手が先という事情はあっても、ダントツの結果を残せば認められる。今はそのアピールの時期だと思っています。

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6/11(火) 11:09配信