サプライズノックで闘魂注入だ。

巨人の高橋由伸監督（４１）が、沖縄２次キャンプ第１クール最終日となった１６日、阿部慎之助（３７）、村田修一（３６）、坂本勇人（２８）の内野陣の特守でノッカー役を務めた。

春季キャンプで自らノックするのは就任２年目で初めて。５６分間で計３４７本のノックを浴びせ、実戦が始まる１８日からの第２クールに向けて刺激を与えた。

　球場を包む空気が一変した。井端内野守備走塁コーチがノックを打ち始めてから１分後だった。背番号２４のユニホーム姿の高橋監督が、ノックバットを手にさっそうと一塁側ベンチから飛び出してきた。 スタンドの観客から拍手がわき起こる。井端コーチと交互に、阿部、村田、坂本勇への「愛の授業」が始まった。

　「はい、勇人！」。１本目の打球は力なく転がる。遊撃の坂本勇は笑顔で捕球し「緩いです！」。一塁の阿部からは「速いのお願いします！」とリクエストされ、三塁・村田の「（体が）泳いでる！」との厳しい指摘には苦笑いだ。

ただ、慣れていないだけ。天才打者が打つ打球は本数を重ねるごとに鋭さを増した。左右に振り回された村田が「ＷＢＣがあるから、あっち（坂本勇）を動かした方がいい」と嘆くと、指揮官は「ケガされたら困る」と返し、村田に強い打球を浴びせ続けた。

　阿部１０９、坂本勇１１７、村田１２１の計３４７本。ノックが終わると、見届けた外野手の長野が「ナイスノッカー！」と絶叫した。３人はユニホームを泥だらけにし、足がふらつく。 ４１歳の青年監督は「捕る方はもっと疲れただろうけど、打つ方も疲れた。今までは捕ったことしかなかったのでね」と振り返りながら、さわやかに笑った。

　キャンプ中盤にさしかかり、主力内野手を相手に自らノックすることに意味があった。「阿部や村田は体力強化というところ。まだまだ力のある彼らが元気なのは、チームにとって大きい。 もっともっと刺激を受けてほしい」と高橋監督。春季キャンプでは長嶋監督が９７年に清原、００年に江藤にノックを浴びせた。原監督も０７年に小笠原を相手にノッカー役を務めた。かつての「風物詩」の復活でもあった。
１８日の第２クール以降は、練習試合やオープン戦など実戦が中心となる。ノックを受けた３人だけではなく、チーム全体に闘志を注ぎ込んだ５６分間だった。（重光　晋太郎）

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